Quando muda de concha, caranguejo leva sua anêmona-hóspede com ele

                                                   

*A anêmona calcífera com seu hospedeiro caranguejo eremita. Fotografia: Akihiro Yoshikawa

Uma anêmona-do-mar encontrada no Japão não apenas vive de uma espécie de caranguejo, mas também desenvolve a casca de seu hospedeiro como uma extensão de sua casa.

Nas profundezas do mar de Kumano, na costa sudeste do Japão, os caranguejos eremitas rastejam exibindo o que parecem ser flores rosa peroladas em suas conchas. Mas estes não são arranjos florais – são membros de uma espécie recém-descoberta de anêmona do mar, Stylobates calcifer, que vive sob as conchas dos caranguejos eremitas.

Este tipo de coabitação de anêmonas-do-mar e caranguejos-eremitas não é único: dezenas de espécies de anêmonas vivem exclusivamente com caranguejos-eremitas. É uma situação em que todos saem ganhando - os tentáculos urticantes semelhantes a pétalas das anêmonas protegem os caranguejos dos predadores, enquanto eles pegam carona para novos locais de alimentação e obtêm restos da comida do caranguejo.

Mas esta nova espécie de anêmona vai um passo além – ela estende a casa do caranguejo eremita. A anêmona secreta uma cobertura sobre a casca do caracol em que vive o caranguejo e, quando atinge as bordas, segue em frente – como construir uma varanda para o caranguejo na frente de sua casa.

E elas não criam extensões para qualquer um. “Esta anêmona do mar é o lar de apenas uma espécie de caranguejo eremita”, diz Akihiro Yoshikawa, da Universidade de Kagoshima, que descobriu a anêmona quando várias foram trazidas em redes de arrasto de 100 a 400 metros (330-1.300 pés) de profundidade.

Portanto, talvez não seja surpresa que os caranguejos-eremitas estejam ansiosos para manter suas amigas pétalas e, quando chega a hora de um caranguejo se mudar para uma nova concha de caracol, ele leva sua anêmona com ele.
                       
Yoshikawa batizou a anêmona-do-mar calcífera em homenagem a um personagem de um de seus filmes infantis favoritos, a animação de 2004 Howl's Moving Castle. O filme é uma adaptação do romance de fantasia de mesmo nome em que Calcifer, um demônio do fogo, está vinculado por um pacto mágico ao castelo do mago Howl, que se move de um lugar para outro – muito parecido com um caranguejo eremita.

Mas mover uma anêmona-do-mar não é uma tarefa fácil. Yoshikawa teve a sorte de filmar uma dupla de caranguejos e anêmonas calcíferas em um aquário em seu laboratório enquanto eles trocavam de conchas – algo que ninguém nunca tinha visto antes. O caranguejo levou quase dois dias para beliscar meticulosamente, cutucar e persuadir a anêmona até que ela finalmente soltasse a velha concha e se fixasse na nova.

Yoshikawa encontrou muitos caranguejos sem companheiros urticantes, o que sugere que as anêmonas-do-mar calcíferas são escassas no fundo do mar. Esta é provavelmente outra razão pela qual os caranguejos se dão tanto trabalho para manter suas anêmonas. Mas isso não explica por que os caranguejos-eremitas correm o risco de mover conchas quando suas anêmonas podem ser facilmente roubadas no meio da transferência – especialmente quando esses amigos de conchas podem construir extensões para caranguejos em crescimento.

Algumas das respostas podem ser que a concha expandida da anêmona não é um lar ideal para os caranguejos eremitas. “Acho que os caranguejos consideram a concha da anêmona como um lar temporário”, diz Yoshikawa, observando que a estrutura estendida “é muito fina e não é forte em comparação com a casca do caracol”.

Além disso, mudar de casa é uma boa maneira de se livrar de visitantes indesejados. Centenas de outras espécies vivem nas cascas dos caranguejos eremitas, mas nem todas são bem-vindas. Os vermes escamados passam a residir, roubando a comida dos caranguejos e se alimentando de seus ovos. Yoshikawa acha que os caranguejos eremitas podem trocar de concha para escapar.

Quer saber o que as anêmonas-do-mar calcíferas comem? 

Yoshikawa ofereceu ao seu espécime em cativeiro uma seleção de iguarias – incluindo atum, gaiado e camarão vivo – que ela ignorou. Ele conclui que as anêmonas engolem pequenas partículas de matéria orgânica que caem no fundo do mar, conhecidas como “neve marinha”. As anêmonas se fixam nas costas dos caranguejos eremitas, erguendo-se do fundo do mar com a boca voltada para cima em uma posição ideal para capturar a neve.

Fonte: The Guardian