A água potável local está ameaçada e os cientistas acreditam que seja por causa das mudanças climáticas.
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| O rio Salmon em Brooks Range começou a ficar laranja no início do outono de 2020. Cortesia de Roman Dial |
Dezenas de córregos e rios outrora cristalinos no Ártico do Alasca estão agora cor de laranja brilhante e nublados e, em alguns casos, estão se tornando mais ácidos. Essa paisagem quase intocada, agora, se parece com uma mina industrial operando há décadas, e os cientistas querem saber por quê.
Roman Dial, professor de biologia e matemática na Alaska Pacific University, notou pela primeira vez as mudanças drásticas na qualidade da água enquanto fazia um trabalho de campo em Brooks Range em 2020.
Ele passou um mês com uma equipe de seis alunos de pós-graduação, e eles não conseguiram encontrar água potável adequada. “Há tantos riachos que não estão apenas manchados, mas são tão ácidos que coagulam o leite em pó”, disse ele. Em outros, a água era límpida, “mas não dava para beber porque tinha um odor e um sabor mineral muito esquisito”.
Dial, que passou os últimos 40 anos explorando o Ártico, estava coletando dados sobre mudanças causadas pelas mudanças climáticas na linha de árvores do Alasca para um projeto que também inclui o trabalho do ecologista Patrick Sullivan, diretor do Instituto de Meio Ambiente e Recursos Naturais da Universidade do Alaska Anchorage, e Becky Hewitt, professora de estudos ambientais no Amherst College.
Agora a equipe está investigando o mistério da qualidade da água. “Sinto como se fosse um estudante de pós-graduação novamente em um laboratório sobre o qual não sei nada e sou fascinado por ele”, disse Dial.
A maioria dos cursos de água enferrujados está localizada em algumas das terras protegidas mais remotas do Alasca: o Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Ártico, o Parque Nacional e Reserva Gates of the Arctic, o Parque Nacional Kobuk Valley e o Refúgio de Vida Selvagem Selawik.
O fenômeno é visualmente impressionante. “Parece que algo foi quebrado ou algo foi exposto de uma forma que nunca foi exposta antes”, disse Dial. “Todos os geólogos de hard rock que olham para essas fotos dizem: 'Oh, isso parece com resíduos ácidos de minas'.” Mas não são resíduos de minas.
Segundo os pesquisadores, o revestimento enferrujado das rochas e margens dos riachos vem da própria terra.
A hipótese predominante é que o aquecimento climático está causando a degradação do permafrost subjacente. Isso libera sedimentos ricos em ferro e, quando esses sedimentos atingem a água corrente e o ar livre, eles se oxidam e adquirem uma cor laranja enferrujada profunda. A oxidação de minerais no solo também pode estar tornando a água mais ácida.
A equipe de pesquisa ainda está no início do processo de identificação da causa para melhor explicar as consequências. “Acho que a questão do pH” – a acidez da água – “é realmente alarmante”, disse Hewitt.
Embora o pH regule muitos processos bióticos e químicos em córregos e rios, os impactos exatos nas intrincadas teias alimentares que existem nesses cursos de água são desconhecidos. De peixes a percevejos e comunidades de plantas, a equipe de pesquisa não tem certeza de quais mudanças podem resultar.
A ferrugem dos rios do Alasca provavelmente também terá um impacto nas comunidades. Rios como o Kobuk e o Wulik, onde a ferrugem foi observada, também servem como fontes de água potável para muitas famílias predominantemente nativas do noroeste do Alasca.
Uma grande preocupação, disse Sullivan, é que se a qualidade da água continuar a se deteriorar, pode afetar as espécies que servem como principal fonte de alimento para os residentes nativos do Alasca que vivem um estilo de vida de subsistência.
O rio Wulik termina na aldeia de Kivalina, uma comunidade de pouco mais de 400 pessoas, 80 milhas ao norte do Círculo Polar Ártico, que depende do rio.
“Estamos sempre preocupados com a água potável”, disse a administradora tribal Millie Hawley, acrescentando em uma mensagem escrita que seus amigos e vizinhos pescam trutas no rio o ano todo. A comunidade viu o rio ficar cada vez mais turvo nos últimos anos, disse ela, e algumas pessoas culpam a vizinha Red Dog Mine. Mas Hawley disse que todos estão cientes de que o permafrost ao seu redor está derretendo e que o aumento da erosão está causando o aumento do nível de minerais e sais dissolvidos no Wulik.
Além dos impactos atuais, os pesquisadores também estão considerando o registro histórico. “Tenho certeza de que já aconteceu antes”, disse Dial, “porque, de certa forma, é um fenômeno natural”. Mas Dial e Sullivan observam que a taxa de aquecimento climático é maior do que qualquer coisa registrada no passado. “Portanto, é muito possível que algo assim tenha acontecido antes, mas aconteceu muito lentamente.
A equipe acredita que pode haver mais de um fator relacionado à mudança climática em jogo. 2019 e 2020 (dois dos verões mais quentes já registrados) foram seguidos por invernos com acúmulos de neve excepcionalmente altos. “A neve é um grande isolante dos solos e pode ser um fator potencialmente potente para o degelo do permafrost”, disse Sullivan. Ele compara isso a adicionar um cobertor extra ao chão antes que ele congele. Por enquanto, os pesquisadores não sabem ao certo se os riachos e rios alaranjados são uma ocorrência anômala, coincidindo com um punhado de estações quentes fora de época seguidas por um grande acúmulo de neve. E só o tempo dirá por quanto tempo isso pode continuar.
Esta publicação é original no High Country News e faz parte da colaboração Climate Desk.
